AMSTERDAM – Wetenschappers hebben de cellen ontdekt die gevoelig zijn voor magnetische velden, zoals die van de aarde.
De cellen blijken 100 maal zo gevoelig als voorheen gedacht. Dat schrijven Duitse biologen maandag in PNAS.
De zogenaamde magnetoreceptorcellen zijn het antwoord op een lang openstaande vraag: hoe kunnen dieren zich oriënteren ten opzichte van het magnetisch veld van de aarde?
Zalm
De cellen werden al lange tijd aangewezen als verklaring, maar tot nu toe had nog niemand ze werkelijk gevonden. De Duitsers troffen de cellen aan in de neus van een zalm. In de cellen zitten veel magnetietdeeltjes, een ijzerhoudend magnetisch materiaal.
Het magnetiet zit vast aan de celwand, waardoor het de cel een bepaalde kant op wil trekken onder invloed van magnetische kracht. Die trekkracht maakt het een waardevol zintuig voor de zalm.
Lokale verschillen
Naast het waarnemen van de Noordpool kunnen dit soort cellen ook lokale verschillen in de sterkte van het aards magnetisch veld merken – bijvoorbeeld door variërende samenstelling van de bodem of de dikte van de aardkorst.
De lokale verschillen helpen met het vormen van een gedetailleerd beeld van de omgeving, die helpt bij de navigatie.
Onlangs werd bij duiven aangetoond dat magnetoreceptorcellen in de snavel voorlopig niet te verklaring kunnen zijn voor hun magnetische zintuig.
Door: NU.nl/Stephan van Duin